Introdução

Nas últimas décadas, os números de diagnósticos de Transtorno do Espectro Autista (TEA) subiram de forma impressionante. Mas esse aumento significa que o autismo está se tornando mais comum? Ou simplesmente estamos identificando mais casos do que no passado?

A resposta honesta — e baseada em evidências — é: não sabemos ao certo. E existe um motivo científico claro para isso.

Neste artigo, explico por que essa pergunta é tão difícil de responder, quais fatores contribuem para o aumento dos diagnósticos e o que isso significa para famílias, escolas e profissionais de saúde.

O que é TEA? (Resumo para o leitor)

O Transtorno do Espectro Autista é uma condição do neurodesenvolvimento caracterizada por diferenças na interação social, comunicação e padrões comportamentais. O termo “espectro” indica que há grande variação: algumas pessoas precisam de suporte intenso; outras têm vida independente, mas apresentam desafios sutis.

Para entender melhor sobre sinais precoces, você pode ler:
👉 Atraso de fala: quando investigar?

As prevalências de TEA realmente aumentaram — mas o que isso significa?

Em 2000, a prevalência estimada era cerca de 1 para 150 crianças. Hoje, segundo o CDC, está em torno de 1 para 36.
Fonte: CDC – Autism Data

Vendo isso, parece óbvio dizer que o autismo está aumentando. Mas as coisas não são tão simples.

Por que não dá para afirmar — nem negar — que o TEA esteja realmente aumentando?

1. Critérios antigos eram confusos, restritivos e inconsistentes

Antes do DSM-5, autismo era dividido em: Autismo clássico, Síndrome de Asperger e TGD-SOE. Essas categorias tinham sobreposição enorme, subjetividade diagnóstica, pouca confiabilidade entre avaliadores e exclusão de perfis leves e mascarados.

Isso significa que grande parte das pessoas que hoje recebem diagnóstico simplesmente não se encaixariam nos critérios antigos. Por isso é metodologicamente impossível comparar décadas diferentes.

2. O subdiagnóstico histórico foi gigantesco

Até 2010 no Brasil, pouquíssimos adultos eram diagnosticados, meninas eram quase sempre ignoradas, TEA nível 1 era confundido com timidez ou ansiedade, o acesso a neuropediatras era limitado e escolas não tinham preparo para identificar sinais.

Ou seja: uma parte do “aumento” atual é apenas a identificação de casos que sempre existiram.

3. A conscientização mudou toda a dinâmica

Com pais, escolas e pediatras mais atentos, há mais encaminhamentos, triagens com ferramentas validadas (como o M-CHAT), maior busca por profissionais especializados. Isso gera uma explosão de diagnósticos — mesmo sem mudança real na biologia do TEA.

4. Mas também não há base científica para negar totalmente um aumento real

Aqui está o ponto mais importante e equilibrado:

Não há evidência forte de aumento biológico do TEA. Mas também não há evidência forte de que esse aumento não exista.

Alguns fatores podem contribuir para um pequeno aumento real: idade parental mais avançada, maior sobrevivência de prematuros extremos, complicações perinatais e exposições ambientais ainda pouco compreendidas.

5. O problema é metodológico: os estudos não conseguem isolar variáveis

Para saber se uma condição realmente está aumentando, seria necessário manter os mesmos critérios diagnósticos por décadas, triagem igual em todas as regiões, acesso universal a especialistas e registro histórico detalhado. Nada disso existe.

Por isso, cientificamente, não é possível determinar se o aumento é real ou apenas aparente.

Então… o que podemos afirmar com segurança?

O consenso atual pode ser resumido assim:

“As taxas de diagnóstico de TEA aumentaram nas últimas décadas, mas não sabemos se isso representa um aumento real na incidência biológica. As mudanças nos critérios, a redução do subdiagnóstico e a maior conscientização explicam grande parte do crescimento observado. Ao mesmo tempo, não podemos descartar completamente um aumento pequeno e real influenciado por fatores ambientais ou obstétricos.”

Fatores que realmente aumentam o número de diagnósticos

• Critérios mais amplos
• Melhora do acesso a especialistas
• Inclusão de autismo leve
• Diagnóstico em adultos
• Triagem precoce na pediatria
• Maior conhecimento das escolas
• Redução do estigma

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Sinais de alerta que merecem avaliação

• Atraso de fala
• Pouco contato visual
• Dificuldade de interação com outras crianças
• Comportamentos repetitivos
• Interesses muito restritos
• Hipersensibilidades sensoriais

Importância do diagnóstico precoce

Independente da discussão sobre prevalência, algo é certo: diagnosticar cedo melhora muito o prognóstico.

Intervenções precoces reduzem prejuízos em linguagem, interação, comportamento e autonomia.

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Conclusão

A aparente explosão de casos de TEA é multifatorial. Grande parte se deve a mudanças na forma de diagnosticar, maior conhecimento e redução do subdiagnóstico. Por outro lado, fatores ambientais e obstétricos podem contribuir para um pequeno aumento real — que hoje não podemos medir com precisão.

O que sabemos é:

• Estamos enxergando melhor o espectro.
• Estamos diagnosticando mais cedo.
• Estamos identificando perfis antes ignorados.
• Isso é positivo — e melhora qualidade de vida e desenvolvimento.

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